これまでフォルクスワーゲンは合成燃料について「無意味」と切り捨てていたが
全面的なEVシフトから「内燃機関存続」へと微妙にシフトしたのかもしれない
電気自動車（EV）へのシフトが進む一方、既存のエンジン車を活かしつつ脱炭素を目指す「合成燃料（e-Fuel）」が世界中から大きな注目を集めているのは御存知の通り。
そしてこの合成燃料については様々な方面からの様々な見方があるのですが、これまでVWグループ内ではポルシェが先行して合成燃料の実用化研究に取り組んできたことが知られていて、しかしここへ来てアウディとフォルクスワーゲンも独自技術の特許を出願することで本格的に開発に加わったことが判明しています。
なお、これまでアウディは今まで合成燃料に対して静観の姿勢を決め、フォルクスワーゲンに至っては「合成燃料は無意味」とまで断じていたことを考慮するに、今回の動きは非常に大きな変化であると考えることも可能です。
ここでは「エンジンの改良ではなく、給油前の燃料そのものの調合に着目した、両社の革新的な取り組みと特許の出願内容について見てみましょう。
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この記事の要約
- ポルシェが先導してきた合成燃料（e-Fuel）分野へと同じVWグループのアウディとフォルクスワーゲンも本格参入
- 合成燃料の課題であるオクタン価のバラつきに対し、車両給油前に自動で識別・最適な割合にブレンドするシステムの特許を出願
- エンジン内部ではなく「給油段階」で燃料品質を最適化することで、内燃機関の排ガス低減や燃焼効率向上を図る先進技術
アウディとVWによる合成燃料特許の概要
ポルシェがHIF Global社とともにチリなどで合成燃料の生産プラントを運用・検証する中、アウディとフォルクスワーゲンが燃料の「調合技術」に関する新たな特許を出願したというのが今回のニュース。
その内容を見てゆくと、前提として述べられているのは「現在試作されている合成燃料（e-Fuel）は、二酸化炭素（CO2）と水素（H2）から合成されて製造されているるものの、従来の無鉛ガソリンと完全に同じスペック（オクタン価や沸点など）を安定して保つことが難しいケースが存在する」。
これはエンジンのECU（電子制御ユニット）である程度点火時期などを補正することは可能だそうですが、根本的な解決策といえるものではなく、そこで両社は「クルマに給油する前の段階で最適な燃料に仕立て上げる」というまったく新しいアプローチを提案しているわけですね。
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自動ブレンドシステムの仕組み
今回判明した特許システムは「複数のタンクやノズルから供給される異なる合成燃料や既存燃料の性状を解析して自動でブレンドを行う」マシン構造であり、その内容は以下の通り。
| 項目 | 機能・技術仕様 |
| 燃料識別・解析 | タンクやホース内の各燃料データ（製造履歴やリアルタイム解析値）をシステムが読み取り |
| 自動ブレンド計算 | 演算装置が理想的な規格に合わせるための混合比率（例：50:50や特定比率）をリアルタイム計算 |
| 添加剤の自動投入 | オクタン価が不足している場合、アルコールやパラフィンなどの添加剤を自動投入して最適化 |
| 性状テスト機能 | 沸点カーブ、オクタン価、煤発生指数（Yield-Soot Index）などを計測・保証 |
| 対象燃料の幅広さ | ガソリン代替だけでなく、ディーゼル、バイオディーゼル、合成航空燃料（SAF）にも応用可能 |
競合比較・市場での位置付け
合成燃料を巡っては、欧州連合（EU）の「2035年以降のCO2排出ゼロ規制」において「e-Fuel専用車であれば継続販売が認められる方針となった」ことで高級スポーツカーブランドを中心に開発競争が激化しているという現状があり・・・。
- ポルシェ： 製造工程そのものへの投資・実証実験を主導。内燃機関スポーツカー（911など）の生き残りをかけてe-Fuelの大量生産体制確立を目指す
- アウディ＆フォルクスワーゲン： 製造された燃料の「品質のばらつき」に対応するサプライチェーン末端（スタンドや精製所）のインフラ技術を補完。グループ全体で内燃機関の環境性能を底上げする役割が与えられる
- フェラーリ / ランボルギーニ： 自社の超高回転・大排気量エンジンを存続させるため、EUのe-Fuel容認方針の法制化に積極的なロビー活動を展開中
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補足情報
今回の特許で非常にユニークな点は、本来であれば精油所やガソリンスタンド側が担うべき「燃料の品質調整」という領域へと自動車メーカーであるアウディとVW自らが踏み込んでいること。
合成燃料は依然として製造コストが高く、本格的な流通量は限られていて、普及の過渡期においては「品質が均一でない様々なメーカーのe-Fuel」や「従来の化石燃料」が混在することが予想され、よって車両側のエンジンチューニングだけに頼るのではなく、給油機側で「完璧なブレンドを行うことで有害物質の排出を抑えつつカーボン削減効果を最大限に引き出す」という極めて実践的な視点に立っていることが特徴です。
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結論
アウディとフォルクスワーゲンによる今回の特許出願は、VWグループがポルシェ一社にとどまらず、グループ全体で「内燃機関のカーボンニュートラル化」に本気で取り組んでいることを示す強力な証拠ともいえるもの。
100%電気自動車への移行だけでなく、既存のエンジン車や合成燃料を活用したマルチパスウェイ（多様な選択肢）の実現に向け、今後もこうした様々な特許が各社から出願されることとなりそうですね。
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参照：CARBUZZ
